지난 5일(현지시간) 미국 일리노이주 시카고에서 열린 '제5차 한미 연구 교류·협력 간담회'에서 한 테이블에 앉은 선후배 연구자들이 기념촬영을 하고 있다. 창의재단


지난 8일(현지시간) 미국 일리노이주, 광활한 평원을 가로질러 버스 한 대가 달렸다. 창밖은 영하 15도를 밑도는 강추위와 눈으로 꽁꽁 얼어붙어 있었다. 정부 출연연구기관 원장들과 과학기술특성화대학 교수진이 '인재 찾아 3만리'를 떠난 길이었다.
시카고에서 어배너섐페인으로, 다시 웨스트라피엣으로 도시를 옮길 때마다 꼬박 2~3 바다이야기2 시간이 걸리는 장거리 버스 강행군이 매일 이어졌다. 이들이 눈 덮인 시골길을 마다하지 않은 이유는 하나였다. "인재가 있는 곳이라면 어디든, 아무리 먼 곳이라도 직접 찾아가겠다"는 절박함 때문이었다.
매경은 나흘간의 인재 유치 로드쇼에 국내 언론 중 유일하게 동행했다. 과학기술정보통신부가 주최하고 한국과학창의재단이 주관한 이번 행사의 정식 게임몰릴게임 명칭은 '제5차 한미 연구 교류·협력 간담회'다.
특히 이번 5차 간담회는 기존 행사들과 확연히 다른 '파격'을 택했다. 이번에는 '찾아가는 간담회'를 표방하며 교통이 불편해 평소 방문이 드물었던 지역을 정조준했다.
단순히 사람을 모으는 것이 아니라 숨어 있는 인재들이 공부하고 연구하는 현장 깊숙이 들어가는 방식을 택 릴박스 했다. 접근성이 떨어지는 이곳까지 정부 대표단이 버스를 타고 찾아오자 한국 소식에 목말랐던 한인 유학생 100여 명은 강의실을 가득 메우고 질문을 쏟아냈다.
정우성 한국과학창의재단 이사장은 "5차까지 미국 전역을 돌며 만난 한인 이공계 인재가 1000명을 훌쩍 넘는다"고 말했다.
현장에서 만난 학생들의 반응은 절실했다. 야마토게임 지난 5일 열린 시카고 교류회에서는 미시간대에서 인공지능(AI) 박사 과정을 밟는 이승현 씨가 화제가 됐다. 그는 "한국 교수님들과 기관장님들의 이야기를 직접 듣고 싶어 차를 몰고 4시간을 달려왔다"고 말했다.
교류회에서 학생들을 만난 백형렬 KAIST AI수학대학원장은 "유학생 시절을 떠올려보면 여기까지 선배들이 찾아왔다는 사실만으로도 우주전함야마토게임 현지 연구자들에게 큰 위로가 됐을 것"이라고 말했다.
유학 생활을 하는 인재들은 각자의 위치에서 실적을 쌓고 성공을 이룬 '롤모델'인 선배 과학자들에게 여러 고민을 털어놨다. 일리노이대 어배너섐페인(UIUC) 물리학과 포닥(박사 후 연구원)인 임진호 씨는 "한국에서 이렇게 대규모로 와서 상세히 알려주는 건 처음이라 '백' 없는 유학생들에게는 정말 큰 도움이 된다"고 반겼다.
현장에서는 비자 문제, 가족 상황 등 소소하지만 결정적인 현실적 이유들도 터져 나왔다. 노스웨스턴대 화학과 포닥인 김재림 씨는 "미국 생활이 겉보기엔 기회가 많고 화려해 보일지 몰라도 비자 문제 등으로 늘 불안정하다"고 말했다.
현장에 참석한 리더급 과학자들은 이들의 이야기에 깊이 공감했다. 이영국 한국화학연구원장은 "불안해하는 유학생들에게 한국 정부와 출연연구기관이 든든한 '비빌 언덕'이 돼줘야 할 것"이라고 강조했다.
종착지인 퍼듀대에서도 열기는 식지 않았다. 정성광 퍼듀대 한인학생회장(화학공학 박사과정)은 "보통 기업 리크루팅은 실무자 선에서 끝나는데, 이번엔 원장님과 본부장님들이 직접 오셔서 '진짜 대화'를 할 수 있었다"고 말했다.
방문단은 파격적인 지원 조건을 내건 새로운 제도인 '국가 포스닥 펠로십(NPF)'을 소개하며 학생들의 이목을 끌었다. 이는 이공계 박사 학위 취득자(포닥)에게 연간 9000만원의 급여와 1억원의 연구비를 3년간 지원하며, 출연연의 우수한 인프라스트럭처를 활용해 독립적인 연구 경험을 쌓도록 돕는 제도다.
선배 과학자들은 이들에게 채용 상담만 했던 것은 아니다. 이번 행사는 단순한 일회성 만남이 아닌, 선배 과학자들의 진심 어린 '멘토링' 장으로 거듭났다. 강대임 과학기술연합대학원대학교(UST) 총장은 학생들에게 "무조건 교수직만 고집하지 말라"는 현실적인 조언을 건넸다.
먼 길을 마다하지 않고 찾아온 정성은 벌써 결실을 맺고 있다. 미국 전역을 누빈 유동현 포스텍 기계공학과 교수는 "현장에서 만난 친구들이 귀국해서도 이력서(CV)를 보내오거나, 한국 방문 시 학과 세미나를 잡는 등 끈끈한 인연을 이어가고 있다"고 말했다.
[시카코·어배너섐페인·라피엣 이새봄 기자]